IP-Core

Als IP-Core (von englisch intellectual property core) wird ein wiederbenutzbarer Teil eines Chipdesigns (im Sinne von Bauplänen) in der Halbleiterindustrie bezeichnet. Diese enthält das geistige Eigentum des Entwicklers/Herstellers. Unternehmen wie ARM und MIPS Technologies (Prozessoren), Imagination Technologies (Grafikkerne) oder CEVA, Inc. (digitale Signalprozessoren) haben sich darauf spezialisiert Teile oder auch ganze integrierte Schaltkreise zu entwerfen und Lizenzen dieser Designs zu verkaufen. Chiphersteller erweitern die lizenzierten Kerne dann um zusätzliche Peripheriekomponenten wie Grafikkerne, Analog-Digital-Wandler sowie standardisierte Schnittstellen um ein System on Chip für einen spezifischen Anwendungsfall zu entwickeln. Der Lizenznehmer verringert dabei durch den Einkauf vielfach getesteter Standarddesigns sein Risiko, beschleunigt die Entwicklungszeit und vereinfacht bei der Lizenzierung von Prozessoren auch die Softwareentwicklung. Je nach Anwendungsfall können die IP-Cores dabei als ASIC gefertigt oder, bei kleineren Designs, als Konfiguration in einen FPGA geladen werden. Verwandt mit dieser in Hardware implementierbaren IP ist die sogenannte „verification IP“. Dies sind wiederbenutzbare Softwarekomponenten, die zur Verifikation von Hardware und insbesondere Hardware-IP-Cores eingesetzt wird.

IP-Cores bei ASICs

Es wird zwischen Soft-IP und Hard-IP-Core unterschieden:

• Ein Soft-IP-Core existiert in Form von Quell-Code in einer speziellen Hardwarebeschreibungssprache wie Verilog oder VHDL. Er kann auch als bereits vom Hersteller synthetisierte Netzliste, als textuelle Beschreibung eines Schaltplanes, vorliegen. Man spricht in diesem Fall von Firm-IP-Cores. Bei kommerziellen IP-Cores oder IP-Cores mit Verfahrensgeheimnissen kann die Netzliste auch in verschlüsselter Form vorliegen.

• Ein Hard-IP-Core ist ein bereits fertig gelayouteter Block. Somit kann der Nutzer kaum oder keine Änderungen an der IP vornehmen und ist an einen Prozess gebunden. Zum Schutz von Verfahrensgeheimnissen erhält ein Nutzer häufig nur eine Black-Box-Darstellung eines gekauften Hard-IP-Cores. Der Inhalt ist dann nur der Foundry bzw. einem Dienstleister bekannt, der das Layout des Chips fertigstellt. Analoge Schaltungen sind immer als Hard-IP realisiert.

IP-Cores bei FPGAs

Auch bei den IP-Cores für FPGAs wird zwischen Soft-Cores und Hard-Cores unterschieden:

• Soft-Cores liegen als Quellcode oder in Form einer Netzliste vor und werden im frei programmierbaren Bereich eines FPGAs implementiert. Soft-Cores entsprechen somit der Soft-IP bei ASICs. Ein IP-Core, der im Quellcode vorliegt, kann sowohl für FPGAs als auch ASICs benutzt werden. Dagegen können in Form einer Netzliste vorliegende Soft-Cores nur mit einem spezifischen FPGA-Modell benutzt werden. Daher gibt es häufig IP-Core Generatoren, mit denen der Anwender Netzlisten für die verschiedenen FPGA Modelle eines Herstellers generieren kann. Typische Beispiele für Soft-Cores sind auf die jeweilige FPGA-Architektur optimierte Prozessorkerne wie der Nios II von Altera oder der MicroBlaze von Xilinx welche samt ihren Programmen bei Bedarf in den FPGA integriert werden. Eine weitere Klasse sind Schnittstellencontroller für Busse wie SPI und I2C, aber auch Controller zum Ansteuern von externen DRAM-Speichermodulen.
• Hard-Cores sind als fertige Schaltung herstellerseitig unveränderbar in den Chip des FPGAs integriert. Der Vorteil dabei ist, dass Hard-Cores weniger Chipfläche belegen und meist auch schneller als mit frei programmierter Logik implementierte Soft-Cores arbeiten können. Nachteilig ist die Unmöglichkeit, eigene Adaptionen anzubringen oder eine Portierung (Migration) zu anderen Logikfamilien, die nicht über die meist sehr spezifischen Hard-Cores verfügen, durchzuführen. So enthalten die meisten FPGAs dedizierte Speicherblöcke sowie fertige Multiplizierer welche von der Synthesesoftware bei Bedarf instanziiert werden. Größere FPGAs bieten mitunter auch vollständige Prozessoren wie die PowerPC-Cores in FPGAs der Virtex-Serie von Xilinx. Zusätzlich können Schnittstellen-Controller für komplexere Schnittstellen wie Ethernet sowie SerDes für die Implementierung von Hochgeschwindigkeits-Schnittstellen wie PCI-Express und S-ATA enthalten sein.

Anbieter

Für den Entwurf von ASICs sind kommerzielle IP-Cores von einer Vielzahl von Herstellern im Angebot. Frei verfügbare IP-Cores gibt es z. B. bei OpenCores.org.

Bei FPGAs bieten die jeweiligen Hersteller meist IP-Cores an, auch hier gibt es aber zahlreiche andere Anbieter.

IP-Core-Anbieter in Deutschland

Anbieter	Sitz in	Gründungsjahr	Produkte für
Creonic	Kaiserslautern	2010	Fehlerkorrektur
Dr. Wolf Wireless	Teltow	2008	„Parallel Sequence Spread Spectrum“ (PSSS)
DSI	Bremen		sichere Kommunikation
DSPWare (IMST)	Kamp-Lintfort	1992	Mathematik und Signalverarbeitung
DWA Wireless	Berlin	2003	TETRA
InnoRoute	München	2010	Ethernet-Flow-Control
iv-tec	Freiburg	2009	HD-Video-Verarbeitung
MorethanIP	Karlsfeld	2000	Gigabit-Ethernet
videantis	Hannover	2004	HD-Video-Verarbeitung

Weblinks

• Opencores IP-Cores, die unter einer Open Source Lizenz veröffentlicht wurden