Es wurde ab 1996 als gemeinsames Projekt der Weltraumagenturen NASA, ESA und CSA entwickelt und ist nach dem früheren NASA-Administrator James Edwin Webb benannt. Es kann als wissenschaftlicher Nachfolger des Hubble-Teleskops gesehen werden, in der Infrarotastronomie ist es auch der Nachfolger des Spitzer-Weltraumteleskops. Das JWST wird zu dem etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernten Lagrange-Punkt L2 von Erde und Sonne fliegen und in einer Umlaufbahn um diesen Punkt operieren.
