Autistischer Burnout

Als autistischer Burnout (engl. autistic burnout) wird ein anhaltender Zustand mentaler und körperlicher Erschöpfung mit verstärkter sensorischer Überempfindlichkeit, verstärkten exekutiven Funktionsstörungen, Verlust sozialer Kompetenzen und anderen physischen und psychischen Symptomen bezeichnet, der ausschließlich bei Menschen mit Autismus auftritt. Als Hauptursache hierfür gilt chronischer Stress im Zusammenhang mit wiederholten sensorischen oder emotionalen Überlastungssituationen, Anpassungsbemühungen an die neurotypische Umgebung („Masking“) sowie alltäglichen und beruflichen Belastungen. Der autistische Burnout ähnelt in einigen Symptomen dem „klassischen“ Burnout-Syndrom, das auch nicht-autistische Menschen betreffen kann, ist jedoch nicht mit diesem gleichzusetzen.

Symptome

Ein autistischer Burnout äußert sich in Form eines anhaltenden Erschöpfungs- und Überforderungszustandes, der einhergeht mit deutlich verstärkten autistischen Symptomen und Verhaltensweisen. Typisch hierfür sind unter anderem:

• deutliche Verstärkung exekutiver Funktionsstörungen
• Verlust erlernter Lebenskompetenzen
• Verlust sozialer Kompetenzen
• Sprachstörungen bis hin zum Mutismus
• Verstärkung von Angststörungen
• noch stärkere sensorische Überempfindlichkeit als üblich
• schnellere Reizüberflutung mit häufigeren Melt- und Shutdowns
• Unfähigkeit zu effektivem Masking
• sozialer Rückzug
• noch geringere Stresstoleranz als üblich

Zusätzlich können Symptome einer Depression auftreten, wie etwa Antriebslosigkeit, Suizidalität, Gedächtnisstörungen, mangelnde Selbstfürsorge, Konzentrationsstörungen, Schlafstörungen u. Ä.

Die Dauer eines autistischen Burnouts wird mit mindestens 3 Monaten angegeben. Je nach Dauer und Schweregrad, können daraus massive negative Auswirkungen auf alle Lebensbereiche entstehen. Einige Symptome können auch nach Abklingen des autistischen Burnouts dauerhaft bestehen bleiben.

Ursachen

Als Ursache des autistischen Burnouts gilt der besondere Stress, dem autistische Menschen in Alltag, Schule und Berufsleben ausgesetzt sind. Der Zustand tritt ein, wenn das Stressniveau regelmäßig über einen längeren Zeitraum die individuellen Kompensationsmöglichkeiten überschreitet.

Als besonders problematisch gilt langjähriges Masking, also das Verstecken und Unterdrücken autistischer Eigenheiten, um in der neurotypischen Umgebung nicht aufzufallen. Dazu zählen beispielsweise das stillschweigende Ertragen sensorischer Überreizungen, die Teilnahme an sozialen Aktivitäten entgegen eigenen Bedürfnissen oder auch das Einhalten gesellschaftlicher Konventionen, wie etwa die Herstellung von Blickkontakt bei Gesprächen. Weitere Risikofaktoren sind u. a. fehlende Regenerationsmöglichkeiten, mangelnde Unterstützung durch das Umfeld, anhaltendes Gaslighting und Unverständnis seitens neurotypischer Menschen, Veränderungen im Lebensumfeld (Berufswechsel, Umzüge, Todesfälle etc.) und gesellschaftlicher Erwartungsdruck, der aufgrund des Autismus nicht erfüllt werden kann. Besonders gefährdet sind daher nach außen hin gut angepasste, in Schul- bzw. Berufsleben voll integrierte Autisten.

Diagnose

Der autistische Burnout hat bislang keinen Eingang in die aktuellen Diagnosekataloge DSM-V und ICD-11 gefunden und kann daher nicht „offiziell“ als eigenständiges Krankheitsbild diagnostiziert werden. Da das Syndrom gerade in der nicht auf Autismus spezialisierten Fachwelt noch weitgehend unbekannt ist, wird es bisher oft verkannt. Häufige Fehldiagnosen sind Depressionen und „klassischer“ Burnout sowie Angst- und Verhaltensstörungen. Die korrekte Diagnose eines autistischen Burnouts ist für dessen erfolgreiche Behandlung essentiell, da infolge der autistischen Neurodivergenz die auf neurotypische Menschen zugeschnittenen Behandlungsmethoden symptomatisch ähnlicher Erkrankungen nur begrenzt oder gar nicht anschlagen.

Forschungsgeschichte

Der Begriff „Autistic burnout“ entstand in den 2000er Jahren im Umfeld von Online-Communities und Selbsthilfegruppen für Autisten, der genaue Ursprung ist jedoch nicht nachvollziehbar. In der wissenschaftlichen Literatur taucht das Konzept erstmals in den späten 2010er Jahren auf. Obwohl die Zahl einschlägiger wissenschaftlicher Veröffentlichungen seither stark ansteigt, steht die Forschung zum autistischen Burnout noch am Anfang.

Infolgedessen ist bislang umstritten, ob das Konzept überhaupt nosologisch valide ist, also ob es sich um ein eigenständiges Krankheitsbild handelt. Insbesondere die genaue Abgrenzung von Depressionen und dem „klassischen“ Burnout ist noch unsicher, obwohl die Ergebnisse verschiedener Studien nahelegen, dass der autistische Burnout ein abgrenzbares Syndrom darstellt.

Literatur

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