Das Schiff wurde im Auftrag der mexikanischen Regierung als Zacatecas bei der Werft Echavarietta y Larrinaga in Cádiz als bewaffneter Truppentransporter gebaut und gelangte bei Ausbruch des spanischen Bürgerkriegs im Juli 1936 in die Hände der Nationalisten, die das Schiff nach dem „ersten Märtyrer“ der Franco-Revolution José Calvo Sotelo benannten. Die Calvo Sotelo wurde zum Kanonenboot umgerüstet 1938 in Dienst gestellt.
In der Nacht des 29. zum 30. Dezember 1938, gegen 0:45 Uhr, stellte das Kanonenboot, zusammen mit den Küstenwachschiffen Xauen und Arcila und den Minenlegern Marte, Júpiter und Vulcano, den republikanischen ZerstörerJosé Luis Díez in britischen Gewässern vor Gibraltar[1]. Der republikanische Zerstörer wurde von seiner Besatzung, nachdem er in einem unübersichtlichen Nachtgefecht erhebliche Schäden erlitten hatte, in der Catalan Bay auf Grund gesetzt[2] und nachfolgend bis zum Ende des spanischen Bürgerkrieges von den britischen Behörden interniert[3]. (Die Crew des Zerstörers wurde vom britischen Zerstörer Vanoc abgeborgen, später allerdings von britischer Seite aus an die Nationalspanier überstellt.)
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