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Gladys West

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Gladys West (2018)

Gladys Mae West (* 27. Oktober 1930 als Gladys Mae Brown in Sutherland, Virginia;[1] † 17. Januar 2026[2]) war eine US-amerikanische Mathematikerin, die für ihre Beiträge zur mathematischen Modellierung der Form der Erde bekannt wurde und deren Berechnungen die mathematische Grundlage für das Global Positioning System (GPS) schufen.

Leben

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Gladys West wurde im Dinwiddie County in Virginia als Kind einer Bauernfamilie in einer Gemeinschaft von Farmpächtern geboren. Sie wuchs unter den Jim-Crow-Gesetzen auf; den rund fünf Kilometer langen Weg zu ihrer ausschließlich für Schwarze bestimmten Schule legte sie zu Fuß zurück.[3] West erhielt ein vierjähriges Stipendium für das Virginia State College, wo sie Mathematik studierte. Nachdem West 1955 ihren Master an derselben Hochschule erworben hatte, arbeitete sie als Lehrerin an segregierten Schulen in Virginia.[4]

Während ihrer 42-jährigen Karriere beim US-Militär (1956–1998) spezialisierte sie sich auf die Modellierung der Erdform. 1956 begann West ihre Arbeit in einem US-Waffenlabor, wo sie an der Programmierung des Naval Ordinance Research Calculator (NORC) mitwirkte. West war in der Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division (NSWCDD), einer Forschungseinrichtung der US-Marine, wo sie die zweite schwarze Frau war, die dort je beschäftigt war.[3] Sie nahm an einer astronomischen Studie teil, die in den frühen 1960er Jahren die Regelmäßigkeit der Pluto-Bewegung in Bezug auf Neptun bewies.

Anschließend begann West, Daten von Satelliten zu analysieren, und stellte Altimetermodelle der Erdform zusammen. Sie entwickelte aus großen Datenmengen Algorithmen, die bei der Berechnung präziser Erdmodelle auch gezeitenbedingte Verformungen der Erdfigur berücksichtigten; dafür setzte sie den Supercomputer IBM 7030 (Stretch) ein.[3] Ihr Vorgesetzter Ralph Neiman empfahl sie als Projektleiterin für das Seasat-Radar-Altimetrieprojekt, den ersten Satelliten, der Ozeane aus der Ferne erfassen konnte. 1979 empfahl Neiman West zur Aufnahme. West war Programmiererin in der Dahlgren-Abteilung für Großcomputer und Projektleiterin für Datenverarbeitungssysteme zur Analyse von Satellitendaten.

Obwohl sie im Arbeitsumfeld Respekt genoss, berichtete West rückblickend von sozialer Isolation außerhalb des Büros in den 1960er-Jahren.[3] Weil sie als Regierungsangestellte tätig war, durfte sie nicht an Demonstrationen der Bürgerrechtsbewegung teilnehmen und verstand ihre professionelle Haltung als Vorbild für nachfolgende Frauen.[3]

1986 veröffentlichte West Data Processing System Specifications for the Geosat Satellite Radar Altimeter, einen 51-seitigen technischen Bericht des Naval Surface Weapons Center (NSWC). Der Leitfaden wurde veröffentlicht, um zu erklären, wie man die Genauigkeit der Schätzung von Geoidhöhen und Vertikalablenkung, Themen der Satellitengeodäsie, erhöhen kann. Dies wurde durch die Verarbeitung der Daten erreicht, die vom Funkhöhenmesser auf dem Geosat-Satelliten erzeugt wurden, der am 12. März 1984 in die Umlaufbahn ging. West arbeitete 42 Jahre lang bei Dahlgren und ging 1998 in den Ruhestand. Erst viele Jahre später wurde ihr Lebenswerk breiter öffentlich gewürdigt.[3]

Ihr Beitrag zum GPS wurde aufgedeckt, als ein Mitglied von Wests Studentinnenverbindung Alpha Kappa Alpha eine kurze Biographie las, die West für eine Alumni-Funktion eingereicht hatte.

West wurde 2018 von der BBC als Teil der Serie 100 Women ausgewählt. Sie wurde 2018 außerdem in die Hall of Fame der United States Air Force aufgenommen, eine der höchsten Auszeichnungen des Air Force Space Command. Sie war eine der Frauen, die mathematische Berechnungen für die Streitkräfte der Vereinigten Staaten durchführten, bevor elektronische Systeme zur Verfügung standen.

Gladys West war seit 1957 verheiratet mit ihrem Mann Ira West, den sie auf der Marinebasis kennenlernte. Sie hatten drei Kinder und sieben Enkelkinder. Ab Februar 2018 lebte sie in King George County, Virginia. Im Jahr 2000 promovierte sie über ein Fernstudium an der Virginia Tech in Public Adminstration.[5][4] Im Alltag bevorzugte sie weiterhin gedruckte Landkarten.[3]

Ehrungen und Auszeichnungen

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Schriften

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Commons: Gladys West – Sammlung von Bildern

Einzelnachweise

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  1. ↑ Gladys West. American mathematician. In: britannica.com, abgerufen am 7. Oktober 2023.
  2. ↑ Dr. Gladys West, Mathematician Whose Work Made GPS Possible, Dies at 95. In: thezebra.org. 18. Januar 2026, abgerufen am 19. Januar 2026 (englisch).
  3. 1 2 3 4 5 6 7 Katharina Federl: Grundlage für GPS: Als eine Frau die Form der Erde errechnete. In: Die Tageszeitung – taz. 14. Februar 2026, abgerufen am 14. Februar 2026.
  4. 1 2 Dr. Gladys West, PhD. In: AWIS Association for Women in Science. 22. Januar 2026, abgerufen am 22. Januar 2026 (englisch).
  5. ↑ Gladys B. West. In: Virginia Changemakers. Library of Virginia, abgerufen am 2. Januar 2022 (amerikanisches Englisch).
  6. 1 2 3 heise online: Mathematikerin und GPS-Pionierin Gladys West im Alter von 95 Jahren gestorben. 20. Januar 2026, abgerufen am 15. Februar 2026.
  7. ↑ University of Oklahoma: 2025 Honorary Degree Recipient Dr. Gladys B. West (University of Oklahoma) (ab 0:00:05) auf YouTube, 12. Mai 2025, abgerufen am 20. Januar 2026 (englisch; Laufzeit: 3 min 45 s).
  8. ↑ WGSBN Bulletin. (PDF; 430 kB) In: iau.org. 11. August 2025, abgerufen am 20. Januar 2026 (englisch).
Personendaten
NAME West, Gladys
ALTERNATIVNAMEN West, Gladys Mae (vollständiger Name); Brown, Gladys (Geburtsname)
KURZBESCHREIBUNG US-amerikanische Mathematikerin
GEBURTSDATUM 27. Oktober 1930
GEBURTSORT Sutherland, Virginia
STERBEDATUM 17. Januar 2026
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