Die Ursprünge des Clans Sutherland reichen bis in das 12. Jahrhundert zurück, als sich einige flämische und normannische Adlige auf Anwerbung des schottischen Königs David I. in Schottland niederließen. Stammvater des Clans, wie in männlicher Nebenlinie auch des Clans Murray, ist Freskin de Moravia, der Urgroßvater des ersten Earl of Sutherland (William de Moravia, 1. Earl of Sutherland, † um 1284). In den folgenden Jahrhunderten war der Clan in vielen Kriegen und kriegerischen Clan-Fehden verstrickt. Besonders sind dabei die Beteiligung an den Schottischen Unabhängigkeitskriege (1296–1357) und der Konflikt mit dem benachbarten Clan MacKay zu nennen, der etwa 1431 einen Höhepunkt in der Schlacht von Drumnacoub (Battle of Drumnacoub) am Ben Loyal, unweit des Ortes Tongue, fand. Die wechselvolle Geschichte des bedeutenden Clans Sutherland endete ebenfalls mit der militärischen, wirtschaftlichen und juristischen Zerschlagung des Clanwesens infolge der vernichtenden Niederlage in der Schlacht bei Culloden (1746), dem Ende der Jakobitenaufstände.
Der Chief of Clan Sutherland ist seit jeher ca. 1235 Earl of Sutherland und im Gegensatz zu vielen anderen schottischen Clan Chiefs nicht gezwungen, den Namen Sutherland zu tragen. Die ersten Earls kamen aus der Familie de Moravia, obwohl ein jüngerer Familienzweig bereits den Namen Sutherland angenommen hatte.[2] Die Earlswürde ging im frühen 16. Jahrhundert durch eine Heirat auf den jüngeren Sohn des Chiefs of Clan Gordon über.
Diese Linie der Familie Gordon nahm 1719 schließlich den Namen „Sutherland“ an.[3] 1833 erlangten die Earls of Sutherland auch den Titel Duke of Sutherland, der 1963 an eine verwandte Nebenlinie fiel.
Die hier gemeinten Keiths sind zwar Teil der Sippe der Sutherlands, aber tatsächlich ein Zweig des Clans Keith von Aberdeenshire, die in Sutherland und Caithness ansässig sind.
Die Chiefs der Clans Sutherland und Murray of Atholl besitzen denselben Stammvater in der männlichen Linie. Der Nachname beider Familien war ursprünglich de Moravia, was eine Latinisierung von of Moray oder of Murray darstellte. Entsprechend gab es im hohen Norden einige Leute mit dem Namen „Murray“, die Teil der Sippe der Sutherlands waren.
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