English Football League
Die Football League bildet im englischen Profifußball den Unterbau der höchsten Spielklasse, der autonomen Premier League. Sie setzt sich aus den Ligen League Championship, League One und League Two zusammen.
Spielbetrieb
Am Ende jeder Saison steigen einige Teams in die jeweils tiefere Division ab und umgekehrt einige Mannschaften in die jeweils höhere auf.
Als weiterer Anreiz für die Mannschaften, die sicheren Positionen im Mittelfeld zu vermeiden, wurden Play-offs in den Divisionen 1–3 eingeführt, die die vier Plätze hinter den sicheren Aufstiegsplätzen einbeziehen. Der Sieger der jeweiligen Play-offs steigt ebenfalls auf. 2003 wurde vorgeschlagen, die Play-offs auf sechs Mannschaften zu erweitern. Obwohl die meisten Mannschaften dieser Idee „im Prinzip“ zustimmten, wurde die Änderung letztendlich abgelehnt.
Zusätzlich können zwei Mannschaften aus der Nationwide Conference aufsteigen, wenn deren Spielfeld den Anforderungen des Profifußballs genügt. In diesem Fall steigen die beiden letztplatzierten Mannschaften der dritten Division in die Nationwide Conference ab.
Für die bestplatzierten Teams besteht kein Play-off-System, der Meister einer Liga wird allein nach Punkten bestimmt. Die Punktevergabe basiert auf einer Auswertung von Siegen und Niederlagen: für einen Sieg gibt es drei Punkte, für ein Unentschieden einen Punkt; bei Punktegleichstand entscheidet die Tordifferenz. Ist damit immer noch kein Sieger festzustellen, gewinnt die Mannschaft mit den meisten geschossenen Toren. Falls es dadurch weiterhin zu keiner Entscheidung kommt, wird ein Play-Off-Spiel auf neutralem Platz ausgetragen.
Walisische und Schottische Mannschaften
Die walisische Profi-Mannschaft Cardiff City spielt in der englischen Football League und disqualifiziert sich damit selbst von der Teilnahme an den Vereinswettbewerben der UEFA, während schlechtere Mannschaften in der League of Wales spielen und die dort bestplatzierten für die Europa League qualifiziert sind. Zurzeit kann sich diese Mannschaft nur über den Gewinn des FA Cups oder des Carling Cups für die Wettbewerbe der UEFA qualifizieren. Die Plätze in der Champions League sind nur über die Premier League erreichbar, in dieser ist als walisische Mannschaft zurzeit Swansea City vertreten. Schottland hat ein eigenes Fußball-Liga-System, in dem auch die englische Mannschaft Berwick Rangers eingebunden ist. Bis vor kurzem spielte die englische Mannschaft Oswestry Town in der Welsh Premier League.
Im englischen Fußball sind mit FC Wrexham, Newport County, Merthyr Tydfil FC und Colwyn Bay FC weitere walisische Teams vertreten; diese stehen jedoch mit Ausnahme des langjährigen Football-League-Clubs Wrexham im Schatten der bekannten Mannschaften. Zuletzt gab es auch viele englische Mannschaften nahe der walisischen Grenze, die im Welsh Cup mitspielten. Seitdem die UEFA jedoch die Qualifikation zu internationalen Wettbewerben über den walisischen Pokal ermöglicht hat, durfte keine Mannschaft von außerhalb der walisischen Liga mehr am walisischen Pokalwettbewerb teilnehmen.
Ehemalige Liga-Strukturen
Gegründet wurde The Football League von William McGregor am 22. März 1888 mit einer Division, die bei ihrem Start am 8. September des gleichen Jahres die Mannschaften FC Accrington, Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, FC Burnley, Derby County, FC Everton, Notts County, Preston North End, FC Stoke, West Bromwich Albion und Wolverhampton Wanderers umfasste.
- Die Second Division wurde 1892 hinzugefügt.
- Die Third Division kam 1920 hinzu.
- 1921 wurde die Third Division (North) hinzugefügt und die Third Division in Third Division (South) umbenannt.
- 1958 vereinigten sich die Third Division (South) und die Third Division (North) zur Third Division und Fourth Division.
- 1992 bildete sich die FA Premier League nach einem Bruch mit The Football League. Danach benannten sich die Second Division in First Division, Third Division in Second Division und die Fourth Division in die Third Division um.
- 2004 wurden die drei Ligen der Football League umbenannt. Aus der First Division wurde die League Championship, aus der Second Division die League 1 und aus der Third Division die League 2.
Nationale Pokalwettbewerbe
Der FA Cup ist der eigentliche nationale Pokalwettbewerb und für Mannschaften aus allen Ebenen offen. Der Sieger qualifiziert sich für den UEFA-Pokal der nächsten Saison. Am League Cup (der derzeit den Sponsorennamen Capital One Cup trägt) dürfen nur Premiership- und Football-League-Mannschaften teilnehmen. Auch über diesen Pokal besteht die Möglichkeit, an den internationalen Wettbewerben teilzunehmen. Zwischen dem Gewinner der Premier League und dem Gewinner des FA Cups wird zudem der Community Shield (früher bekannt als Charity Shield) ausgespielt. Es gibt auch Wettbewerbe, an denen nur die Mannschaften der unteren Ebenen teilnehmen dürfen: die Football League Trophy für Mannschaften der Second und Third Division, die FA Trophy für halbprofessionelle Mannschaften, die nicht in der Football League spielen, und die FA Vase für die tiefer platzierten Mannschaften außerhalb der Football League.