Frühmittelalter

Innenansicht der Kirche von San Vitale im italienischen Ravenna, Mitte 6. Jahrhundert

Mit dem Begriff Frühmittelalter oder Frühes Mittelalter bezeichnet man den ersten von drei großen Abschnitten des Mittelalters, bezogen auf Europa und den Mittelmeerraum. Die beiden folgenden Zeitabschnitte sind das Hoch- und das Spätmittelalter. Dem Frühmittelalter selbst geht die Spätantike voran.

Beginn und Ende des Frühmittelalters werden in der historischen Forschung unterschiedlich datiert. Es dauerte von ca. 500 bis etwa 1050 n. Chr. Eine exakte zeitliche Abgrenzungen existiert jedoch nicht. Das gilt auch für die geografische Abgrenzung: In erster Linie betrifft der Begriff das christlich-lateinische West- und Mitteleuropa. Daran schließen sich die benachbarten Räume an, nämlich das langsamer christianisierte Nord- und Osteuropa, die christliche oströmische Welt (Byzanz) sowie der Kulturkreis des Islam.

Moderne Historiker haben den Zeitabschnitt sowohl als eigenständige Epoche als auch als Übergangszeit von der antiken Welt zum Mittelalter angesehen. Typisch für das Frühmittelalter ist die Umformung des Römischen Reichs mit der vollzogenen Teilung in West und Ost, die Völkerwanderung mitsamt der Entstehung neuer Reiche im Westen, ferner die sich ausbreitende Christianisierung.

Begriff und zeitliche Abgrenzung

Das Mittelalter selbst wird der Einfachheit halber oft mit den Zeitangaben ca. 500 und 1500 nach Christus eingegrenzt. Der Begriff steht für Europa als relativ einheitliches „christliches Abendland“ und lässt sich daher nicht oder kaum auf die außereuopäische Geschichte anwenden. Die zeitliche Abgrenzung des Frühmittelalters zur Spätantike und zum Hochmittelalter ist – wie Epocheneinschnitte allgemein – Gegenstand der geschichtswissenschaftlichen Diskussion und bis zu einem gewissen Grad willkürlich. Nach dem Ende der Antike steht das Frühmittelalter für den Beginn eines Zeitabschnitts, das in der älteren Forschung oft als eher „dunkle Periode“ betrachtet wurde, beginnend mit dem Geschichtsmodell der Aufklärung im 18. Jahrhundert, in der diese Form der Periodisierung vorherrschend wurde und Geschichtsabläufe in einem bestimmten Sinne (einer „mittleren Zeit“ zwischen Antike und Neuzeit) gedeutet wurden. In der modernen Forschung wird auf diese Problematik hingewiesen und für eine differenzierte Betrachtung plädiert.

Für den Beginn des Frühmittelalters sind viele Zeitpunkte und Ereignisse vorgeschlagen worden, je nachdem, welche wissenschaftliche Perspektive gewählt wurde:

• 306-337: Herrschaft Konstantins, der das Christentum im Imperium fördert.
• um 375: Die Hunnen fallen in Ostmitteleuropa ein; dies gilt als Beginn der Völkerwanderung und der späteren Umgestaltung West- und Mitteleuropas.
• 476: Der letzte weströmische Kaiser, Romulus Augustus, wird von Odoaker abgesetzt.
• 486/87: Der merowingische König Chlodwig besiegt Syagrius.
• 529: Das Kloster Montecassino in Süditalien wird gegründet; dies ist die Wiege des mittelalterlichen Mönchstums nach Benedikt von Nursia.
• 565: Tod Kaiser Justinians.
• 568: In Norditalien errichten die germanischen Langobarden ein eigenes Reich.
• 590-604: Papst Gregor der Große erhebt einen umfassenden Machtanspruch für die römische Kirche.
• 632: Die Ausbreitung des Islams beginnt. Innerhalb weniger Jahrzehnte ist das zuvor christliche Nordafrika erobert.

Die frühen Datierungen werden in der neueren Forschung in der Regel nicht mehr vertreten. Vielmehr betrachtet man nun die Zeit von ca. 500 bis ins frühe 7. Jahrhundert als relativ fließende Übergangszeit von der Spätantike ins frühe Mittelalter, wobei diese regional sehr unterschiedlich verlief und auch durchaus antike Elemente übernommen wurden. Oft wird in diesem Zusammenhang von Mittelalterhistorikern bereits die Entwicklung in der Spätantike ab dem 4. Jahrhundert betrachtet. Statt wie in der älteren Forschung vor allem den Bruch zwischen Antike und Mittelalter zu betonen, wird in der modernen Forschung außerdem auf die Kontinuitätselemente verwiesen und diese stärker herausgearbeitet. Das in den letzten Jahrzehnten deutlich angestiegene Forschungsinteresse an der Übergangszeit von der Spätantike ins Frühmittelalter drückt sich in einer Vielzahl neuer Publikationen aus, wobei die Forschungsansätze variieren.

Auch das Ende des Frühmittelalters und der Beginn des Hochmittelalters wird an keinem einzelnen exakten Datum festgemacht. Als Eckpunkte gelten unter anderem der endgültige Zerfall des Karolingerreiches und die Bildung der Nachfolgereiche um und nach 900, die Adaptierung der weströmischen Reichsidee durch Kaiser Otto I. (962) (die schließlich vom Ostfrankenreich zum später so genannten Heiligen Römischen Reich führte), das Ende des ottonischen Kaiserhauses (1024) oder allgemein die Zeit um 1050. Die zeitliche Untergliederung in der deutschsprachigen Forschung für das Ende des Frühmittelalters, die vor allem an der Dynastiegeschichte orientiert ist, deckt sich jedoch nicht völlig mit der englischen, französischen oder italienischen Forschung. Dies ist vor allem auf die unterschiedliche Wissenschaftstraditionen zurückzuführen. So gilt zum Beispiel in England die Zeit der Eroberung England durch die Normannen (1066) als einschneidend. Die Daten variieren daher in der einschlägigen Fachliteratur (auch in den „europäisch“ ausgerichteten Überblicksdarstellungen) zwischen ca. 900 und der Mitte des 11. Jahrhunderts.

Die politische Geschichte

Voraussetzungen: Rom in der Spätantike

→ Hauptartikel: Spätantike

Das europäische Mittelalter, das ein Resultat der Auflösung des weströmischen Reiches im Jahr 476 ist, ist ohne das römische Erbe nicht vorstellbar. Latein blieb die zentrale Verkehrs- und Gelehrtensprache, römische Ämter existierten noch lange nach dem Ende Westroms in den germanisch-romanischen Nachfolgereichen fort, die materiellen Hinterlassenschaften und nicht zuletzt die Idee des Imperiums als wichtiger geschichtlicher Faktor prägten das gelehrte Denken nachhaltig.

Das römische Reich zum Zeitpunkt des Todes Theodosius I. 395 n. Chr.

Das Römische Reich selbst durchlief in der Spätantike einen Transformationsprozess, der erst in der modernen Forschung differenzierter analysiert worden ist. Beginnend mit den Reformen Kaiser Diokletians, organisierte Konstantin der Große Verwaltung und Heer zu Beginn des 4. Jahrhunderts weitgehend neu. Ebenso von Bedeutung war die von Konstantin betriebene religionspolitische Wende, die oft als Konstantinische Wende bezeichnet wird: Die prinzipielle Religionsfreiheit im Imperium und vor allem die nach 312 deutliche Privilegierung des Christentums. Die auf Konstantin folgenden Kaiser waren, mit Ausnahme Julians und etwa des Usurpators Magnentius, alle Christen. Diese Entwicklung gipfelte in der Erhebung des Christentums zur Staatsreligion im Imperium Ende des 4. Jahrhunderts. Die paganen (heidnischen) Kulte konnten sich noch bis ins 6. Jahrhundert halten, verloren im Imperium aber spätestens nach 400 zunehmend an Bedeutung und wurden nur noch von einer immer kleiner werdenden Minderheit praktiziert. Im Gegensatz dazu gewann die christliche Reichskirche immer stärker an Einfluss, wenngleich die verschiedenen innerchristlichen Streitigkeiten (siehe Erstes Konzil von Nicäa, Arianismus, Nestorianismus, Monophysitismus) teilweise erhebliche gesellschaftliche und politische Probleme verursachten. Bereits im 3. Jahrhundert entwickelte sich zuerst im Osten des Reiches das Mönchtum, das dann im Mittelalter noch großer Bedeutung war.

Im Gegensatz zur älteren Lehrmeinung wird die Entwicklung des römischen Staates und der römischen Gesellschaft in der Spätantike nicht mehr als ein Niedergangsprozess begriffen. Vielmehr zeigten Wirtschaft, Kunst, Literatur und Gesellschaft Zeichen spürbarer Vitalität, wenngleich regional unterschiedlich ausgeprägt. In der spätantiken Kultur wurde zwar das „klassische Erbe“ gepflegt, gleichzeitig wurde parallel dazu der christliche Einfluss stärker. Es entstanden Werke von Paganen wie Libanios, Themistios, Claudian (der vielleicht auch Christ war), des Gelehrtenkreises um Virius Nicomachus Flavianus und Quintus Aurelius Symmachus sowie verschiedener Neuplatoniker (die teils ebenfalls Christen waren) sowie verschiedene pagane Geschichtswerke, vor allem das des Ammianus Marcellinus, des Zosimos und die anonyme Historia Augusta. Es entstanden ebenso eine ganze Reihe Werke christlicher Autoren, zu nennen sind unter anderem Augustinus von Hippo, Ambrosius von Mailand, Prudentius, Corippus, Boethius oder Prokopios von Caesarea. Rechtsgeschichtlich von großer Bedeutung wurde der im Mittelalter so genannte Corpus Iuris Civilis. Der römische Staat war seit Konstantin zentralisierter als zuvor, mit den nun rein zivilen Prätorianerpräfekten an der Spitze der Bürokratie, doch kann nicht von einem Zwangsstaat gesprochen werden, zumal die Verwaltung im modernen Sinne mit ihren rund 30.000 Beamten für alle ca. 60 Millionen Einwohner als unteradministriert gelten muss.

Im militärischen Bereich wurden verstärkt Germanen und andere „Barbaren“ für das Heer rekrutiert; eine Sonderrolle spielten dabei die genannten Foederaten, die nur indirekt römischen Befehl unterstanden. Außenpolitisch verschlechterte sich die Lage des spätantiken Imperiums mit dem Beginn der Völkerwanderung (siehe unten) um 375. Bereits zuvor hatten Germanen an Rhein und Donau sowie vor allem das neupersische Sassanidenreich, Roms großer Rivale im Osten, für Druck gesorgt, doch blieb die Lage bis ins späte 4. Jahrhundert relativ stabil. Nach der Reichsteilung von 395 waren beide Reichsteile verstärkt von Angriffen von Germanen und Hunnen ausgesetzt. Das ökonomisch stärkere und bevölkerungsreichere Ostreich, das ab dem 6. Jahrhundert allerdings in längere Kriege mit den Sassaniden verwickelt war (siehe Römisch-Persische Kriege), sollte jedoch die externen und internen Problemen besser lösen können als das Westreich, in dem außerdem die Heermeister zunehmend an politischen Einfluss gewannen und am Ende sogar die Kaiser faktisch kontrollierten.

Von der Antike ins Mittelalter: Die Völkerwanderung

→ Hauptartikel: Völkerwanderung

„Die germanische Welt war vielleicht die großartigste und dauerhafteste Schöpfung des militärischen und politischen Genies der Römer.“

– Patrick Geary: Die Merowinger. München 1996, S. 7.

Als Völkerwanderungszeit wird im Hinblick auf den Mittelmeerraum der Zeitraum vom Einfall der asiatischen Hunnen nach Ostmitteleuropa (um 375), was eine Fluchtbewegung anderer Gruppen auslöste, bis zur Eroberung Norditaliens durch die germanischen Langobarden 568 bezeichnet. Sie bildet ein Bindeglied zwischen der Spätantike und dem Beginn des europäischen Frühmittelalters. Im Verlauf dieser Zeit unternahmen unterschiedlich zusammengesetzte Gruppen von zumeist germanischen Stämmen Züge an der Grenze bzw. in das Römische Reich. Teils im Zusammenspiel und durch Verträge mit der römischen Regierung, zumeist aber mit militärischer Gewalt gewannen sie Siedlungsland innerhalb des Imperiums, hauptsächlich im Westen. In diesem Zusammenhang kam es zu einer beträchtlichen Destabilisierung des Weströmischen Reiches, das schließlich 476 zusammenbrach, wobei mehrere Faktoren eine Rolle spielten. Währenddessen entstanden unabhängige germanisch-romanische Reiche auf dem Boden des westlichen Imperiums, in denen die Germanen nur einen Bruchteil der Bevölkerung ausmachten.

Grundzüge der Völkerwanderung

376 baten die Goten an der Donau um Aufnahme im Osten des Imperiums. Die bald auftretenden Spannungen führten jedoch 378 zur Schlacht von Adrianopel, in der Kaiser Valens und ein Großteil seines Heeres fielen. In den folgenden Jahrzehnten agierten diese gotischen Gruppen, die man im weitesten Sinne als Westgoten bezeichnen kann, im Imperium; mal als Partner, mal als Gegner Roms. Unter ihrem König Alarich I. forderten sie vom Westkaiser Flavius Honorius Siedlungsland; als es zu keinen Verhandlungen kam, plünderten sie 410 Rom, das zwar längst nicht mehr Hauptstadt, aber doch ein wichtiges Symbol des Imperiums war. 416/18 wurden diese Goten schließlich in Aquitanien angesiedelt. Sie agierten in der folgenden Zeit als römische Foederaten und kämpften etwa unter dem mächtigen weströmischen Heermeister Flavius Aëtius 451 gegen den Hunnenkönig Attila. König Eurich brach 466 den Vertrag mit dem geschwächten Westreich und betrieb eine expansive Politik in Gallien und Hispanien. Aus diesen Eroberungen entstand das neue Westgotenreich, das bis 507 weite Teile Hispaniens und den Südwesten Galliens umfasste.

Für Westrom wurde die Lage durch den Rheinübergang von 406 und die dadurch ausgelöste Entwicklung immer bedrohlicher: Zum Jahreswechsel 406/07 überschritten mehrere Gruppen den Rhein, vermutlich im Raum Mogontiacum (Mainz). Es handelte sich dabei um die Vandalen, Sueben und Alanen. Die römische Rheinverteidigung brach zumindest vorübergehend zusammen und „barbarische Gruppen“ fielen plündernd in Gallien ein, bevor sie nach Hispanien weiterzogen. An den Rhein stießen außerdem die Burgunden vor, die sich kurzzeitig in die römische Politik einmischten (siehe Jovinus), bevor sie am mittleren Rhein ein bis 436 bestehendes Reich errichteten. Anschließend wurden die Burgunden in das heutigen Savoyen umgesiedelt, wo sie ein neues Reich errichteten, das in den 530er Jahren von den Franken erobert wurde. Die Vandalen wiederum setzten unter ihrem König Geiserich 429 von Südspanien nach Nordafrika über, wo sie bis 439 ganz Africa, die reichste weströmische Provinz, eroberten und mit ihrer neuen Flotte zu einer ernsten Bedrohung für Westrom wurden. 455 plünderten sie Rom und wehrten 468 eine römische Flottenexpedition ab. Im Inneren erwiesen sich die Vandalen durchaus als Anhänger der römischen Kultur, die weiter in Africa gepflegt wurde. Allerdings sollte es religionspolitisch zwischen den arianischen Vandalen und den katholischen Romanen zu erheblichen Spannungen kommen, die nicht überwunden wurden, bis 533/34 oströmischen Truppen das Reich eroberten. In Britannien ging währenddessen die römische Ordnung und auch Kultur bereits in der ersten Hälfte des 5. Jahrhunderts unter. Um 440 fielen hier Sachsen, später auch Jüten und Angeln ein und gründeten eigene Kleinreiche, nachdem Westrom die Insel nach 407, als die letzten Verbände des Feldheeres nach Gallien übersetzten, praktisch sich selbst überlassen hatte. Nur vereinzelt gelang es römisch-britannischen Truppen, den Invasoren Widerstand zu leisten, doch sind Details darüber nicht bekannt.

Die (später so genannten) Ostgoten waren nach 375 unter hunnische Herrschaft geraten. Unter Attila erreichte das Hunnenreich an der Donau seinen größte Machtentfaltung: Sowohl West- wie Ostrom bemühten sich um möglichst gute Beziehungen. Nach dem gescheiterten Vorstößen nach Gallien (451) und Italien (452), zerfiel nach Attilas Tod 453 und der Schlacht am Nedao 454 das nur sehr locker organisierte Hunnenreich. Die Ostgoten profitierten davon, nachdem sie in der Schlacht an der Bolia 469 gegen Gepiden und Skiren siegreich blieben. Zunächst in Pannonien, dann in Thrakien lebten die Ostgoten als römische Foederaten, bis Kaiser Zenon 488 dem Ostgotenkönig Theoderich, später „Theoderich der Große“ genannt, eine Invasion Italiens vorschlug. Auf Italien war bis 475 das immer weiter schrumpfende restliche weströmische Reich zusammengeschrumpft, nachdem Westrom zuvor Africa, Hispanien und Gallien an die verschiedenen expandierenden germanischen Gruppen verloren hatte. Damit waren ganz erhebliche steuerliche Einbußen verbunden gewesen, was sich auf die militärischen Ressourcen auswirkte; gleichzeitig hatten in den letzten Jahrzehnten Westroms nur „Schattenkaiser“ regiert, während die wahre Macht bei den Heermeistern lag. Das nun fast vollkommen barbarisierte weströmische Heer hatte 476 Forderungen an die weströmische Regierung gestellt; als diese nicht erfüllt wurden, meuterten die Truppen. Ihr Anführer Odoaker setzte den letzten römischen Kaiser in Italien, Romulus Augustulus, im August 476 ab. Damit blieb nur noch der Kaiser in Konstantinopel aus Oberhaupt des Imperiums übrig, das auf das Ostreich reduziert war. 489 fiel Theoderich in Italien ein und besiegte und tötete Odoaker (493). Anschließend bemühte sich Theoderich, im Einvernehmen mit den Römern zu herrschen und nutzte dazu die Kenntnisse der senatorischen Führungsschicht in Italien. Das Land erlebte noch einmal ein Aufblühen der spätantiken Kultur, wie die Beispiele Boethius und Quintus Aurelius Memmius Symmachus zeigen, doch begann nach Theoderichs Tod 526 eine Krisenzeit. Ostrom nutzte dies aus, um im so genannten Gotenkrieg ab 535 das ehemalige Kernland des Imperiums zu erobern. Dies gelang bis 552, doch war Italien anschließend verwüstet. Der Einfall der Langobarden 568, die von Pannonien aus aufgebrochen waren und bald schon Oberitalien beherrschten, setzte hierbei nur den Schlusspunkt.

Siegelring mit dem Bildnis Childerichs I. und Aufschrift CHILDERICI REGIS

Eine wichtige Rolle im Rahmen der Völkerwanderung und im weiteren Verlauf des Frühmittelalters kommt dem Frankenreich zu. Die Franken, ein Zusammenschluss verschiedener germanischer Kleinstämme, fungierten zu Beginn des 5. Jahrhunderts als römische Foederaten im Nordosten Galliens, vom Zusammenbruch der römischen Herrschaftsordnung in Gallien sollten sie letztendlich am meisten profitieren. Der in Tournai residierende salfränkische Kleinkönig Childerich I. half vermutlich dem gallo-römischen Feldherrn Aegidius, der sich 462/63 gegen die weströmische Regierung (und vor allem dem mächtigen Heermeister Ricimer) erhob, die Westgoten abzuwehren. Ebenso kämpfte Childerich, vielleicht mit dem römischen Befehlshaber Paulus, gegen sächsische Plünderer, die unter Adovacrius in Gallien eingefallen waren. Aegidius errichtete im Raum von Soissons einen unabhängigen Herrschaftsbereich, nach seinem Tod folgte ihm nach kurzer Zeit sein Sohn Syagrius. Die Merowinger sollten in der Folgezeit die fränkische Expansion sehr erfolgreich vorantreiben. Childerichs Sohn Chlodwig vernichtete die fränkischen Kleinreiche (unter anderem Ragnachars und Chararichs). 486/87 eroberte Chlodwig das Reich des Syagrius. 507 wurden die Westgoten in der Schlacht von Vouillé besiegt und faktisch aus Gallien verdrängt. Gegen die Alamannen ging Chlodwig ebenfalls vor, während er mit den Burgunden ein Bündnis einging. Der ursprünglich pagane Chlodwig trat zu einem nicht näher bestimmten Zeitpunkt (wahrscheinlich aber eher gegen Ende seiner Herrschaft) zum Christentum über. Entscheidend war, dass er sich für das katholische Bekenntnis entschied und somit Probleme vermied, die sich bisweilen in den anderen germanisch-romanischen Reichen zwischen Eroberern und der römischen Bevölkerung ergaben. Das geschickte und gleichzeitig skrupellose Vorgehen Chlodwigs sicherte den Franken eine beherrschende Stellung in Gallien und legte das Fundament für die erfolgreichste Reichsgründung der Völkerwanderungszeit.

Im Gegensatz zur älteren Forschung, wird heute auf die Problematik des Begriffs Völkerwanderung hingewiesen. Nicht ganze Völker „wanderten“, es waren vielmehr unterschiedlich große, heterogen zusammengesetzte Gruppen, die im Laufe der Zeit zu Verbänden zusammenwuchsen. In diesem Kontext spielt der Prozess der Ethnogenese eine wichtige Rolle, also der Entstehung neuer Gruppen, die nicht biologisch, sondern politisch und sozial begründet ist. Somit konnten sich beispielsweise Heruler einer Gruppe von Goten anschließen oder allgemein Personen in den Quellen mal als Gote, mal als Hunne angesehen werden, je nachdem, welchem Verband er sich anschloss. Die Völkerwanderung war zudem mehr als nur ein Abwehrkampf des Römischen Reiches, sondern vor allem eine Transformation der bisherigen römischen Mittelmeerwelt hin zu einer germanisch-romanischen Welt im Westen und einer griechisch-römischen Welt im Osten, wo das Oströmische Reich fortbestand. Die teils dramatischen Veränderungen am Ende der Spätantike, dürfen hierbei nicht übersehen, aber auch nicht überschätzt werden, denn ebenso lassen sich zahlreiche Kontinutitätelemente ausmachen. Auch die römische Kultur ging nicht plötzlich unter (wenn man vom Spezialfall Britannien absieht, wo es recht rasch zu einem Zusammenbruch kam): Vor allem in Nordafrika, im Westgotenreich sowie in Italien und teilweise in Gallien florierte die Kultur vielmehr noch bis weit ins 6. Jahrhundert hinein. Ebenso funktionierte die römisch ausgebildete Verwaltung in diesen Gebieten noch längere Zeit, bevor es im späten 6. Jahrhundert und frühen 7. Jahrhundert zu einem Einbruch kam. Die ohnehin verschwindend kleine Minderheit der Germanen glich sich außerdem der einheimischen romanischen Bevölkerung mit deren überlegener römischer Zivilisation oft an, war aber religiös von den Romanen weitgehend abgesondert. Die Germanen waren mehrheitlich arianische Christen, die Bevölkerung hingegen römisch-katholisch, was oft zu Spannungen führte (vor allem im Vandalenreich sowie teils im ostgotischen Italien). Die Franken hingegen vermieden mit der Annahme des katholischen Bekenntnisses unter Chlodwig diesbezügliche Probleme.

West- und Mitteleuropa

Gesellschaft und Wirtschaft

Im Frühmittelalter lebten über neunzig Prozent der Menschen auf dem Lande und von der Landwirtschaft, es gab nur wenige städtische Siedlungen, insbesondere nördlich der Alpen. Zwischen den Menschen galt eine Vielzahl von Abhängigkeiten, die von Historikern mit dem Begriff Hörigkeit zusammengefasst werden. Bei diesem Frondienst konnte es sich um eine geringfügige Abgabe handeln, die jemand an einen Herrn abliefern musste, zum Beispiel zwei Hühner und ein Maß (1–5 Liter) Korn pro Jahr. Oder aber die Bauern mussten einen erheblichen Prozentsatz ihrer Arbeitsleistung zur Verfügung stellen.

Oftmals wird der antiken Sklaverei das mittelalterliche Lehnswesen gegenüberstellt. Jedoch gab es in Europa noch im 10. Jahrhundert Sklaverei, wobei in der Regel nur Andersgläubige versklavt wurden. Andererseits gab es bereits in der Antike viele Formen der Abhängigkeit. Im Lehnswesen gehen Lehnsherr und Lehensnemher ein Abhängigkeitsverhältnis ein. Der Lehnsherr belehnt jemanden beispielsweise mit einem Stück Land, der es Nutzen darf und einen Teil der Erträge dem Lehnsherrn überlässt. Der Lehnsherr ist dem Belehnten zum Schutz verpflichtet, der Belehnte dem Lehnsherrn zu Rat und Hilfeleistung. Dies hat unter Umständen auch eine militärische Seite: Das Lehnswesen ist die Grundlage für das Rittertum, das vielen als Inbegriff des Mittelalters erscheint.

Sozialer Aufstieg war selten, und die geringen Überschüsse damaliger Landwirtschaft konnten auch nur eine geringe Oberschicht ernähren. Im Frankenreich waren vielleicht nur zwei oder drei von hundert Einwohnern adlig. Eine Art Mittelschaft stellten die Freien mit Besitz dar, eine Schicht darunter waren kleine, zu Abgaben pflichtige selbstständige Bauern oder Landarbeiter und Handwerker am Hofe eines Herren. Ganz unten befanden sich die verkaufbaren Sklaven; letzteres Phänomen verschwindet allerdings mit dem Frühmittelalter.

Vielleicht die bedeutendste Neuerung des ausgehenden Frühmittelalters ist die Dreifelderwirtschaft. Sie begann auf den Königsgütern der Karolinger im 8. Jahrhundert, und im 12. Jahrhundert erreichte sie auch die Gebiete östlich der Elbe, also im heutigen Nordostdeutschland. Ferner wurden Erfindungen gemacht wie das ledergepolsterte Kummet für das Zugpferd, mit dem das Tier mehr als doppelt so stark ziehen konnte. Die verbesserte Landwirtschaft war schließlich die Grundlage für ein enormes Bevölkerungswachstum, das um 1000 nach Christus einsetzte und mit der Großen Pest im 14. Jahrhundert ein vorläufiges Ende nahm.

Politik und Religion

Karl der Große (links) und sein erster Sohn Pippin der Bucklige, Miniatur aus dem 10. Jahrhundert, Kopie einer verlorenen, zwischen 829 und 836 in Fulda hergestellten Miniatur

Die alte römisch-christliche Welt und die neue germanische gingen oftmals ineinander über, so auch wenn römische und germanische Oberschichten miteinander verschmolzen. Die neuen Herrscher hatten nicht selten romanische Ratgeber. In der Völkerwanderungszeit erschien ein germanischer Häuptling, beziehungsweise seine Sippe, dem Volk als Vermittler des Heils der Götter. Nach Karl Bosl übernahm die katholische Kirche diese archaische Sichtweise, womit die fränkische Spätantike zum Mittelalter wurde. Als in der Mitte des 8. Jahrhunderts im Frankenreich die Verwaltunger aus dem Haus der Karolinger auch formell nach der Macht griffen, ließ Pippin der Jüngere sich im Auftrag des Papstes mit heiligem Öl salben. Ferdinand Seibt: „Die kirchliche Weihe ersetzte das archaische Geblütsrecht.“

Die Söhne Pippins, voran Karl der Große, nannten sich dann dei gratia rex, König von Gottes Gnaden. Von dieser religiösen Legitimation abgesehen wurden sie aber von den fränkischen Großen gewählt. Die Legitimation zeigt die Verbundenheit von Papsttum und Karolingern; die Missionierung Norddeutschlands erhielt ihre große Wirkung erst durch die Unterstützung durch die Karolinger. Sie halfen den römischen Päpsten auch dabei, ihren Machtanspruch in Rom selbst durchzusetzen, daraus entstand schließlich der Kirchenstaat.

Karl der Große, der sich 800 nach Christus zum römischen Kaiser krönen ließ, eroberte große Gebiete an den Rändern des Frankenreichs (etwa in den Sachsenkriegen). Mit seinem Königshof, dem engsten Führungsstab, reiste Karl durch sein Reich und hielt sich in den Pfalzen auf; die Hofkapelle übernahm die Kanzleiarbeiten, denn damals konnten fast nur Geistliche lesen und schreiben. Überdeutlich ist der König in dieser Zeit die überragende Kraft, er setzte auch die Geistlichen in ihre Ämter ein. Erst nach dem Frühmittelalter änderte sich das Verhältnis von weltlicher und geistlicher Herrschaft im Investiturstreit.

Kunst

In der Baukunst bildet die Vorromanik einen Übergang zwischen spätantiken und romanischen Architekturformen. Musik und Theater des Frühmittelalters bleiben aufgrund spärlicher Überlieferungen nach wie vor im Dunkeln. Die Schriften des Boëthius wie des Martianus Capella (5./6. Jahrhundert) finden erst am Anfang des Hochmittelalters wieder größere Beachtung. Dem Niedergang des Schulwesens folgte erst allmählich eine klösterliche Bildungskultur. Die Benediktiner bemühten sich seit dem 6. Jahrhundert um die Gründung von Klosterschulen, die Ende des 8. Jahrhunderts dann zu allen Klöstern gehörten.

Viele Hinweise zeigen, dass sich spätantike Traditionen im Osten besser halten konnten als im Westen. Die Ikonenmalerei wird zu einem Höhepunkt frühmittelalterlicher Kunst. Auch die byzantinische Buchmalerei konnte antike Kontinuitäten bewahren. Der Byzantinische Bilderstreit im 8./9. Jahrhundert bedeutete dagegen einen Unterbruch und hatte zahlreiche Verluste zur Folge. Die Makedonische Renaissance seit dem 9. Jahrhundert beeinflusste wiederum den Westen.

Die Karolinger besannen sich in der sogenannten Karolingischen Renaissance auf spätrömische Tradition, und der klösterliche Kirchengesang der Gregorianik versuchte seit dem 8. Jahrhundert eine, wie man meinte, frühchristliche römische Tradition zu erhalten. Die Bemühungen, in diesem Zusammenhang auch die Musik zu fixieren, führen im 9. Jahrhundert zu den ersten musikalischen Aufzeichnungen in Neumen. Mittelalterliches Theater zeigt sich dagegen erst seit dem 10. Jahrhundert in kurzen Dialogen, die sich aus dem Ostertropus entwickelten.

Die kulturellen Zentren befanden sich zunächst im Osten. Die frühe islamische Philosophie konnte bereits im 8./9. Jahrhundert an antike Vorbilder anknüpfen, so die Schule der Muʿtazila. Die Akademie von Gundishapur aus dem 3. Jahrhundert hatte das Ende der oströmischen Welt überstanden und war ein Vorbild für das Haus der Weisheit in Bagdad, das seit 825 die antiken Kenntnisse von Medizin und Mathematik verbreitete.

Nord- und Osteuropa

Siehe auch: Wikingerzeit

Runenstein von Björketorp in Südschweden, 7. Jahrhundert

Aus Sicht der bereits christianisierten Bevölkerung in Nordwest-Europa erschienen Ende des 8. Jahrhunderts großgewachsene Krieger aus dem Norden, die blitzartig Überfälle verübten und auf ihren Booten sogleich wieder mitsamt Beute verschwanden. Die Wikinger genannten Räuber waren aber auch Entdecker und Siedler. Die Forschung sieht als Erklärung für die Raubzüge ein Bevölkerungswachstum und die Erbteilung in Skandinavien.

Die Wikinger erkundeten oder eroberten zahlreiche Gebiete, bis hinein ins Mittelmeer und über die Flüsse tief nach Russland hinein. Letztlich erlagen aber auch sie trotz einer eigenen reichen Kultur dem Christentum. Karl Barz: Dessen Psychologie und Moral war „der schlichte Naturgötterglaube der Nordmänner nicht gewachsen.“ Zweihundert Jahre lang hatten sie kriegerischen Erfolg, aber keinen politischen, konnten nur regional Staaten gründen. Das Abendland erweiterte sich um den Norden Europas.

Osteuropa jenseits des Römischen Reiches hatte nur wenige Kontakte zum Mittelmeerraum, und dies erst seit den letzten vorchristlichen Jahrhunderten. Im frühen zweiten Jahrhundert nach Christus eroberte Rom Gebiete im heutigen Rumänien, dies blieb lange Zeit die Grenze. Zwar waren Germanen auch in den Osten Europas gezogen, so die Goten. Ihre Staaten wurden allerdings von den Hunnen zerstört, und die Hunnen selbst lebten vom Beutezug, nicht von Gewerbe und Handel. 451 kam es zur Schlacht auf den Katalaunischen Feldern zwischen dem Weströmer Flavius Aëtius und dem Hunnenkönig Attila: Beide Heere bestanden vor allem aus Germanen. Die Niederlage der Hunnen schwächte die Ostgermanen entscheidend, so Gerhard Schatt. Awaren, Ungarn und Slawen füllten den frei gewordenen Raum

Ostrom

→ Hauptartikel: Byzantinisches Reich

Teilung des Römischen Reiches 395 nach Christus

Das Römische Reich erlebte noch in der Spätantike verschiedene „Teilungen“, in denen Feldherren um die Herrschaft kämpften oder Herrscher gemeinsam die Macht ausübten. In diesem Sinne sollten in der Tetrarchie um 300 nach Christus zwei Kaiser und zwei Unterkaiser herrschen. Nach dem Tod von Theodosius I. wurde das Reich dann 395 in eine westliche und eine östliche Hälfte geteilt, wenngleich die formale Idee der Reichseinheit nicht aufgegeben wurde. Nach der Absetzung des letzten Kaisers in Italien im Jahr 476, konnte im 6. Jahrhundert der Ostkaiser Justinian I. Gebiete im Westen zurückerobern und damit das Reich teilweise wieder einen.

Das Oströmische Reich wird in der Forschung als Byzantinisches Reich bezeichnet, abgeleitet von der Hauptstadt Konstantinopel (die alten griechischen Stadt Byzanz). Unter vielzähligen Angriffen von außen (unter anderem Araber, Bulgaren und Slawen) existierte es noch bis ins Spätmittelalter (Fall Konstantinopels 1453). Byzanz führte als verbleibender Teil des antiken Imperiums die politische Tradition des Römischen Reiches fort. Die Kaiserkrönung Karls des Großen 800 durch den Papst wurde kritisiert, 812 aber notgedrungen anerkannt (siehe Zweikaiserproblem).

Die politische Spaltung war auch eine religiöse. Schon in der Spätantike gab es in der Christenheit unterschiedliche theologische Ansichten; ferner gab es fünf altkirchliche Patriarchate, darunter Konstantinopel und Rom. Der römische Patriarch entwickelte sich schließlich zum Papst. Die Ostkirchen sind heute als Orthodoxe Kirchen bekannt.

Islam

→ Hauptartikel: Islam

In Arabien entwickelte Mohammed im frühen 7. Jahrhundert im Kontaktfeld christlicher und jüdischer Einflüsse den Islam, eine Offenbarungsreligion mit einem strengen Ein-Gott-Glauben. In der Zeit nach seinem Tod 632 eroberten seine Nachfolger von Arabien aus große Teile des Vorderen Orients. Die römischen Provinzen Syrien, Palästina, Ägypten und Nordafrika wurden ebenso erobert wie das persische Sassanidenreich sowie das Westgotenreich auf der iberischen Halbinsel (siehe Islamische Expansion).

Siehe auch

• Deutschland im Frühmittelalter
• Merowinger und Karolinger
• Islamische Expansion

Literatur

Gesamtdarstellungen und Überblickswerke

• The New Cambridge Medieval History. Hrsg. von Paul Fouracre u.a. Bd. 1–3. Cambridge University Press, Cambridge 1995–2005.
  (Die wohl umfassendste Darstellung des Frühmittelalters mit umfangreicher Bibliographie.)
• Arnold Angenendt: Das Frühmittelalter. Die westliche Christenheit von 400 bis 900. 3. Aufl., Kohlhammer, Stuttgart, Berlin und Köln 2001, ISBN 3-17-017225-5.
  (Zuverlässige Gesamtdarstellung mit dem Schwerpunkt Kirchen- und Mentalitätsgeschichte.)
• Roger Collins: Early Medieval Europe 300–1000. 3. Aufl. Palgrave, New York 2010, ISBN 0-230-00673-6.
  (Aktuelle wissenschaftliche Einführung.)
• Johannes Fried: Die Formierung Europas 840–1046 (= Oldenbourg Grundriss der Geschichte, Bd. 6). 3. Aufl. Oldenbourg, München 2008.
• Hans-Werner Goetz: Europa im frühen Mittelalter. 500–1050 (= Handbuch der Geschichte Europas 2). Ulmer, Stuttgart 2003, ISBN 3-8001-2790-3.
  (Wissenschaftliche Einführung mit dem Schwerpunkt Strukturgeschichte.)
• Matthew Innes: Introduction to Early Medieval Western Europe, 300–900: The Sword, the Plough and the Book. Routledge, London u. a. 2007.
• Theo Kölzer, Rudolf Schieffer (Hgg.): Von der Spätantike zum frühen Mittelalter: Kontinuitäten und Brüche, Konzeptionen und Befunde (= Vorträge und Forschungen, Bd. LXX). Thorbecke, Stuttgart 2009, ISBN 978-3-7995-6870-8 (Rezension)
• Walter Pohl (Hrsg.): Die Suche nach den Ursprüngen - Von der Bedeutung des frühen Mittelalters (= Forschungen zur Geschichte des Mittelalters, Band 8). Österreichische Akademie der Wissenschaften, Wien 2004, ISBN 3-7001-3296-4.
• Friedrich Prinz: Von Konstantin zu Karl dem Großen. Entfaltung und Wandel Europas. Artemis und Winkler, Düsseldorf und Zürich 2000, ISBN 3-538-07112-8.
  (Fundierte und gut lesbare Darstellung, die vor allem die Kontinuitäten und Brüche der Spätantike zum Mittelalter hin herausarbeitet.)
• Peter Sarris: Empires of Faith: The Fall of Rome to the Rise of Islam, 500–700. Oxford University Press, Oxford 2011, ISBN 0-19-926126-1.
• Chris Wickham: The Inheritance of Rome: A History of Europe from 400 to 1000. Penguin, London 2009.
  (Aktuelle und gut lesbare wissenschaftliche Gesamtdarstellung des Frühmittelalters.)

Literatur zu einzelnen Themenbereichen

• Johannes Fried: Der Weg in die Geschichte. Die Ursprünge Deutschlands bis 1024 (= Propyläen Geschichte Deutschlands 1). Propyläen Verlag, Berlin 1994.
  (Umfassende und gut lesbare, aber unkonventionelle Darstellung.)
• Guy Halsall: Barbarian Migrations and the Roman West, 376–568. Cambridge University Press, Cambridge 2007.
  (Gut lesbare und aktuelle Darstellung der Völkerwanderungszeit.)
• Hugh Kennedy: The Prophet and the Age of the Caliphates. The Islamic Near East from the sixth to the eleventh Century. 2. Auflage. Pearson Longman, Harlow u. a. 2004, ISBN 0-582-40525-4.
  (Gute Einführung in die frühislamische Geschichte.)
• Ralph-Johannes Lilie: Byzanz – Das zweite Rom. Siedler, Berlin 2003, ISBN 3-88680-693-6.
  (Gut lesbare und recht aktuelle Gesamtdarstellung der byzantinischen Geschichte.)
• Anton Scharer, Georg Scheibelreiter (Hrsg.): Historiographie im frühen Mittelalter. Oldenbourg, München-Wien 1994.
• Reinhard Schneider: Das Frankenreich (= Oldenbourg Grundriss der Geschichte, Bd. 5). 4. Aufl. Oldenbourg, München 2001.
• Julia M. H. Smith: Europe after Rome. A New Cultural History 500–1000. Oxford University Press, Oxford 2005.
  (Aktuelle kulturgeschichtliche Darstellung.)
• Chris Wickham: Framing the Early Middle Ages. Europe and the Mediterranean, 400–800. Oxford University Press, Oxford 2005.
  (Grundlegende wirtschafts- und sozialgeschichtliche Darstellung.)

Weblinks

• Arbeitsgruppe Frühmittelalter, Universität Wien
• Institut für Frühmittelalterforschung, Universität Münster